Hace meses escribimos que Detroit se disponía a luchar contra la propuesta de revisión de la seguridad del automóvil en el Congreso. En lo que se ha convertido en una caricatura de los obstáculos para aprobar leyes importantes dirigidas a los poderosos grupos de la industria, los comités de seguridad del Congreso han anunciado cambios en los proyectos de ley de seguridad automovilística, antaño de gran alcance, para atenuar significativamente su impacto. Entre otras concesiones a la industria automovilística, los proyectos de ley finales ya no elevarán la multa máxima para las empresas automovilísticas negligentes, limitándola ahora a 200 millones de dólares, y las empresas automovilísticas ya no tendrán que atenerse a un calendario para imponer nuevas directrices de seguridad.
Es cierto que una multa de 200 millones de dólares tendrá un impacto mayor que el límite actual de 16,4 millones de dólares, con el que el gobierno multó a Toyota por su mediocre respuesta a sus problemas de seguridad de aceleración involuntaria, que dieron lugar a la llamada a revisión de más de 9 millones de vehículos en todo el mundo. Pero los reguladores federales han dicho que Toyota habría tenido que pagar 13.800 millones de dólares de no ser por el límite de la multa.
En los últimos diez años, la industria automovilística ha invertido más de 50 millones de dólares en debilitar la normativa del Congreso. "La industria automovilística ha ejercido una influencia indebida en esta legislación", afirmó Joan Claybrook, ex directora de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera. "La industria quería cambiar un montón de palabritas que tenían un gran impacto".
Con la ayuda de Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol (Mothers Against Drunk Driving), los grupos de presión de la industria automovilística cambiaron una disposición que habría destinado 60 millones de dólares a sistemas electrónicos de seguridad por tecnología para detectar la conducción bajo los efectos del alcohol. Esto es coherente con las afirmaciones de Toyota de que la electrónica no era la culpable de la aceleración involuntaria en sus vehículos (culpan a las alfombrillas).
Aunque la investigación de tecnología para la conducción bajo los efectos del alcohol es importante, la maniobra fue una gran victoria para los negocios de siempre en Detroit. Aun así, el presidente de MADD, Chuck Hurley, "no se disculpa", y añade: "Si existe una tecnología que potencialmente podría eliminar la conducción bajo los efectos del alcohol y salvar entre 8.000 y 9.000 vidas al año, ¿por qué no íbamos a querer financiarla?".
Porque descuidar la mejora de las normas de seguridad de la electrónica de los vehículos también acabará con vidas, afirma Clarence Ditlow, director ejecutivo del Center for Auto Safety. Mientras que la tecnología de conducción bajo los efectos del alcohol tardaría 25 años en entrar en vigor, los retrocesos en materia de seguridad automovilística repercutirán inmediatamente en las muertes de vehículos. "Si el propósito de las normas es salvar vidas y prevenir lesiones, retrasar su aplicación no va a lograr ese objetivo", afirma. "La única certeza es que habrá muertes y lesiones causadas por el retraso. Lo que no sabemos es cuántas".
Aunque acogemos con satisfacción cualquier mejora de la seguridad automovilística, es lamentable que el proyecto de ley final no exija las reformas de seguridad necesarias para salvar vidas. El único aspecto positivo del proyecto de ley final es que probablemente será aprobado por ambas cámaras del Congreso. Como dijo a la prensa el representante Henry Waxman, presidente de la Comisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, la legislación "mejorará drásticamente la seguridad de los vehículos de motor... A través de este proceso hemos conseguido un amplio apoyo de nuestros miembros".
Andy Gillin se licenció en la Universidad de California en Berkeley y se licenció en Derecho en la Universidad de Chicago. Es el socio gerente de GJEL Accident Attorneys y ha escrito y dado conferencias en el campo de la ley de lesiones personales de los demandantes para numerosas organizaciones. Andy es un abogado de homicidio culposo muy reconocido en California.