Hace un año, Hanren Chang, de 17 años, murió atropellada por un conductor ebrio mientras cruzaba el bulevar Sloat de San Francisco. Hanren, alumna del instituto Lowell, regresaba a casa tras celebrar su cumpleaños esa misma noche. Su muerte fue una de las 21 trágicas muertes de peatones en San Francisco en 2013, y la segunda en tres años cruzando el peligroso Sloat Blvd.
Kieran Brewer, de 29 años, se declaró recientemente culpable de los delitos de homicidio imprudente, conducción bajo los efectos del alcohol y conducción con una tasa de alcoholemia superior al límite legal. Fue condenado a seis meses de cárcel, seis meses de arresto domiciliario, cinco años de libertad condicional, 300 horas de servicios comunitarios y un programa de tratamiento de nueve meses para personas que han conducido bajo los efectos del alcohol. También se le ordenó pagar a la familia de Hanren 4.700 dólares. El juez del Tribunal Superior, Brendan Conroy, anuló los cargos de conducción bajo los efectos del alcohol en los que se alegaba que Brewer había causado lesiones corporales graves en virtud de la ley californiana de los "tres golpes".
Los homicidios involuntarios suelen dar lugar a condenas de años, no de meses. Entonces, ¿por qué una condena por homicidio involuntario por conducir bajo los efectos del alcohol sólo es de seis meses? La respuesta es que los conductores no suelen ser procesados con todo el peso de la ley, ni siquiera en casos tan terribles como la muerte de Hanren.
Un artículo publicado el año pasado por el Center for Investigative Reporting estudió 238 muertes de peatones en la zona de la bahía y descubrió que el 60% de los conductores culpables o sospechosos de haber cometido un delito no se enfrentaban a cargos penales. Los conductores que sí se enfrentaban a cargos penales solían recibir condenas leves: rara vez se les retiraba el permiso de conducir, y a menos del 60% se le suspendía o revocaba (una sanción habitual en las detenciones por conducir bajo los efectos del alcohol). El 40% de los condenados pasaron un día o menos en la cárcel, mientras que sólo 13 conductores fueron encarcelados durante más de un año.
A menudo no se procesa a los conductores, o se les imputan cargos más leves, porque a los fiscales les resulta difícil condenarlos, ya que los jurados suelen simpatizar con los conductores. Los jurados a menudo ven las muertes de peatones como accidentes trágicos; es difícil asignar culpabilidad a un conductor con exceso de velocidad o distraído que mató a alguien cuando un jurado puede admitir culpabilidad por las mismas fechorías. Como resultado, las penas en los delitos de tráfico suelen diluirse. En el caso de Brewer, a pesar de sus acciones claramente imprudentes e irresponsables, recibió la misma sentencia que un hombre de Oakland que acababa de ser condenado por fraude en el reciclaje. Comparar sentencias es obviamente problemático, pero parece difícil justificar una condena de seis meses de cárcel por matar a una chica conduciendo ebrio en el contexto de las sentencias más punitivas de nuestro sistema legal por homicidio involuntario, posesión de estupefacientes o fraude de reciclaje.
Un factor clave para crear calles más seguras es garantizar que las sanciones por conducción temeraria tengan un efecto disuasorio adecuado. En Suecia, donde se encuentran las calles más seguras del mundo, una tasa de alcoholemia del 0,02% puede suponer hasta seis meses de cárcel, mientras que un 0,10% puede suponer hasta dos años de prisión. El homicidio imprudente bajo los efectos del alcohol puede castigarse con hasta seis años de cárcel. Estas medidas, combinadas con un diseño eficaz de las calles, han reducido los índices de mortalidad por accidentes de tráfico a un nivel un 74% inferior al de Estados Unidos. Por el contrario, el mensaje que se envía en la zona de la bahía y fuera de ella es que no pasa nada por matar peatones, aunque se conduzca de forma temeraria o bajo los efectos del alcohol, siempre que se tenga remordimientos.
Los coches son armas. Cada año mueren en Estados Unidos más personas por culpa de los coches que de las armas. Un crimen no debe descartarse porque el arma tenga cuatro ruedas, aunque haya sido involuntario. Para Hanran y su familia, daba igual. Tragedias como ésta no son inevitables; elegimos que ocurran a través del diseño de nuestras calles y de la aplicación de las leyes de tráfico. En lugar de considerar la muerte de Hanran como otro desafortunado accidente, esperemos aprender de él para evitar que ocurran más tragedias.
Crédito de la foto: https://www.flickr.com/photos/drp/8815198314/
Andy Gillin se licenció en la Universidad de California en Berkeley y se licenció en Derecho en la Universidad de Chicago. Es el socio gerente de GJEL Accident Attorneys y ha escrito y dado conferencias en el campo de la ley de lesiones personales de los demandantes para numerosas organizaciones. Andy es un abogado de homicidio culposo muy reconocido en California.