En 2010, Toyota fue la única gran marca automovilística que redujo sus ventas en el mercado estadounidense, debido en gran parte a los malos resultados de la empresa en materia de seguridad tras una serie de acusaciones de aceleración involuntaria que provocaron accidentes de tráfico. En un esfuerzo por mejorar la seguridad (y probablemente su imagen), el gigante automovilístico japonés ha anunciado que destinará 50 millones de dólares en cinco años a un centro de investigación sobre seguridad en Michigan. El centro previsto trabajará con universidades, entidades de investigación y agencias federales para estudiar métodos que reduzcan las lesiones y muertes causadas por los automóviles.
50 millones de dólares es una gran suma de dinero para una causa muy meritoria. La cifra también señala la modesta sanción impuesta por los reguladores nacionales del automóvil a las empresas que no aplican normas de seguridad adecuadas. Después de que Toyota no retirara con la suficiente antelación los vehículos afectados por aceleración involuntaria, el Departamento de Transporte le impuso una multa máxima de 16,4 millones de dólares. Sin embargo, la mayor parte de la sanción se ha traducido en un descenso de las ventas en Estados Unidos, ya que la empresa sigue presentando demandas por promover normas de seguridad inadecuadas.
Últimamente, los abogados que se dirigen a Toyota han pasado de criticar el sistema de control electrónico del acelerador de la empresa a afirmar que Toyota no instaló un sistema de anulación del freno que podría haber salvado vidas. Toyota se enfrenta a más de 100 demandas estatales y federales en todo el país, y los abogados demandantes afirman que la no instalación de este sistema de anulación en la mayoría de los vehículos podría ser la vulnerabilidad más grave de la empresa.
"Estamos en una buena posición, desde el punto de vista del litigio, porque había una alternativa de seguridad razonable y Toyota decidió no incluirla", dijo el abogado de Milwaukee Donald Slavik, que lleva cuatro demandas contra Toyota. Slavik se apresuró a añadir que "todo nuestro caso no se basa en eso", y que los abogados siguen investigando si algunos vehículos incluían errores de software o mecánicos.
Toyota presenta el cambio de estrategia de forma muy diferente, que "plantea la cuestión de por qué abandonan su caso básico y buscan uno nuevo", dijo el portavoz Mike Michels. "Esperamos que llegue el momento en que se vean obligados a especificar exactamente qué es defectuoso, respaldado por pruebas científicamente fiables en lugar de especulaciones".
Mientras esas demandas siguen cocinándose a fuego lento, Toyota planea poner en marcha el instituto de investigación, dotado con 50 millones de dólares, para mejorar la seguridad de los automóviles y salvar vidas. Independientemente de las demandas contra Toyota, si además sirve para mejorar la imagen de la empresa gracias a la importante labor que seguramente llevará a cabo, es un efecto secundario que merece la pena.
Crédito de la foto: Stefano A
Andy Gillin se licenció en la Universidad de California en Berkeley y se licenció en Derecho en la Universidad de Chicago. Es el socio gerente de GJEL Accident Attorneys y ha escrito y dado conferencias en el campo de la ley de lesiones personales de los demandantes para numerosas organizaciones. Desde 1972 ha estado ayudando a las víctimas gravemente heridas en todo el norte de California luchar y ganar sus casos de lesiones personales. Andy es uno de los abogados más premiados y reconocidos por homicidio culposo en el norte de California.