A medida que San Francisco desarrolla diseños de calles más seguras para acomodar mejor a los peatones y ciclistas, ha surgido un improbable grupo de oposición: el Departamento de Bomberos de San Francisco (SFFD). En el último año, el SFFD se ha opuesto frontalmente a varios proyectos de seguridad peatonal, como la prolongación de los bordillos frente a la escuela primaria Taylor, el diseño de la calle Bartlett para los peatones y los resaltos para el tránsito en la calle Irving. El SFFD también ha intentado deshacer las reformas de seguridad peatonal del código de incendios y ampliar las calles en la remodelación prevista de Hunters Point y Candlestick Point. En otros casos, el departamento se ha opuesto incluso a planes para sustituir los coches aparcados por extensiones de bordillo de la misma anchura.
El Jefe de Bomberos Mitchie Wong testifica en contra de la anchura de las calles de 20 pies para las remodelaciones de Hunters Point y Candlestick PointLa remodelación de Hunters Point/Candlestick Point es el mayor proyecto de desarrollo de San Francisco en medio siglo. Añadirá 12.000 viviendas a la escasa oferta de San Francisco, además de espacios comerciales, de investigación, artísticos y abiertos. Dada la magnitud del proyecto, es crucial que se construya de forma que favorezca el transporte activo y el uso del transporte público.
Mientras la Agencia de Reurbanización de San Francisco (junto con la SFMTA y el Departamento de Planificación de San Francisco) elaboraba planes para unas calles seguras y a escala humana de 6 metros de ancho, el SFFD ha hecho un intento de última hora para bloquear estos diseños. En su lugar, el SFFD intentó cambiar la anchura mínima de las calles de 20 a 26 pies, una medida que contradice un proceso de planificación de la zona de dos décadas de duración. El SFFD alegó que prefiere 26 pies porque es la norma establecida en el Código Internacional de Incendios, a pesar de que la ciudad adoptó mínimos de 20 pies (tan bajos como 12 pies en algunos casos) el pasado otoño.
En un acto de disfunción gubernamental, el SFFD imprimió documentos en los que decía a los promotores inmobiliarios que la anchura mínima de las calles según el Código de Incendios es de 26 pies, a pesar de carecer de autoridad para ello. El jefe de bomberos Mitchie Wong dijo de las acciones del SFFD: "Nos imponemos la autoridad de utilizar lo que necesitemos para justificar el aumento de anchura".
La defensa del statu quo por parte del SFFD va más allá de los proyectos de seguridad peatonal. Leah Shahum, directora ejecutiva de la Coalición Ciclista de San Francisco, declaró a Streetsblog: "En mis más de 10 años trabajando [en San Francisco] por unas calles más seguras, lo vemos una y otra vez... el cuerpo de bomberos interviene y ralentiza o, peor aún, bloquea [los proyectos]. A veces incluso diría que se produce un efecto paralizador, en el que ciertos departamentos ni siquiera presentan una propuesta de seguridad porque creen que los bomberos van a cerrarla".
La oposición de los bomberos a un diseño más seguro de las calles no se limita a San Francisco. En Los Ángeles, los responsables del LAFD y el LAPD se opusieron recientemente a la construcción de carriles bici en la calle Figueroa, a pesar de que no hay pruebas de que los carriles bici alarguen los tiempos de respuesta. Los carriles bici de Nueva York se enfrentaron a una oposición similar, pero en realidad mejoraron los tiempos de respuesta.
Las acciones obstruccionistas del SFFD hablan de la miopía del departamento en lo que respecta a la seguridad pública: al adoptar una perspectiva de parabrisas hacia la seguridad vial que da prioridad a la velocidad rápida de los vehículos, no reconoce las oportunidades de prevenir lesiones ni adapta sus prácticas. Parece existir un desajuste entre la flota de vehículos del departamento y las emergencias que atiende: El 75% de las respuestas del SFFD son emergencias médicas (muchas de las cuales están relacionadas con accidentes de tráfico), y el número anual de víctimas de incendios se ve empequeñecido por el número de víctimas peatonales: aproximadamente tres personas atropelladas al día y dos docenas muertas al año. A pesar de ello, el SFFD mantiene una flota de vehículos muy grandes e inflexibles y trata de imponer normas de diseño de calles suburbanas para preservar el statu quo, que hiere a unas 1.000 personas al año. El departamento argumenta en contra de las mejoras de seguridad en las calles sin pruebas de que estas mejoras retrasen los tiempos de respuesta. En realidad, los coches aparcados en doble fila y el mal comportamiento de los conductores siguen siendo las mayores amenazas para el retraso en los tiempos de respuesta.
El supervisor Scott Weiner ha propuesto medidas para frenar la oposición del SFFD y reorientar las políticas municipales hacia un objetivo común. Weiner pretende modificar la legislación municipal para aclarar las normas de anchura de las calles y exigir a los departamentos municipales que soliciten permiso a la Junta de Supervisores antes de desviarse de estas normas adoptadas. La legislación propuesta también encarga al Analista Presupuestario y Legislativo que estudie la posibilidad de utilizar camiones de bomberos más pequeños, como los que el SFFD ya utiliza en Bernal Heights y Telegraph Hill. Weiner explica: "Si al Cuerpo de Bomberos le preocupa que sus camiones no puedan circular eficazmente por la enorme cantidad de calles estrechas de San Francisco, la solución es que el departamento considere camiones más pequeños, no que insista en diseños de calles que son inseguros para nuestros residentes."
Permanezca atento a las actualizaciones a medida que avance el debate.
Andy Gillin se licenció en la Universidad de California en Berkeley y se licenció en Derecho en la Universidad de Chicago. Es el socio gerente de GJEL Accident Attorneys y ha escrito y dado conferencias en el campo de la ley de lesiones personales de los demandantes para numerosas organizaciones. Desde 1972 ha estado ayudando a las víctimas gravemente heridas en todo el norte de California luchar y ganar sus casos de lesiones personales. Andy es uno de los abogados más premiados y reconocidos por homicidio culposo en el norte de California.