En la última década, como entrenador de simulacros de juicios en el instituto Miramonte, el socio de GJEL Luke Ellis ha ayudado a su equipo a ganar ocho títulos del Condado de Contra Costa y ha aprendido mucho de sus estudiantes a lo largo del camino. En las siguientes preguntas y respuestas, Luke habla sobre su historia personal, su objetivo para el programa de juicios simulados y sus mayores sorpresas mientras trabaja con los estudiantes de Miramonte.
¿Qué le inspiró para empezar a entrenar al equipo de Mock Trial del instituto local?
La profesora de Miramonte que empezó con los simulacros de juicios me llamó y me preguntó si me interesaría participar. Ella sabía que yo tenía hijos en Miramonte y tenía una oficina en Orinda. Asistí a una clase y estaba enganchado, así que he sido el entrenador abogado desde entonces.
Cuando era estudiante, ¿pertenecía a un equipo como éste?
Cuando yo estaba en el instituto, no había nada como esto. Mock Trial ha florecido realmente en la última década. Actualmente hay unos 7.000 estudiantes en todo el estado que compiten cada año y ese número no deja de crecer.
¿Sabía que siempre quiso ser abogado?
Desde que tengo uso de razón, quería ser abogado litigante. Estaba en la universidad a finales de los 60 y me inspiraron los cambios fundamentales que estaba experimentando el país. Sentía la necesidad de implicarme y la abogacía era una buena opción. Pero también me interesaba la educación y tengo una licenciatura en esa área.
¿Sabía que siempre ejercería en el ámbito de los daños personales?
Siempre supe que quería ayudar a la gente que tenía problemas a través de algún área del derecho de interés público. Empecé como abogada penalista, después de trabajar en la oficina del defensor público. Me encantaban los tribunales y sabía que ese era mi lugar. Pero a principios de los 80 me pasé definitivamente al derecho de daños personales. La amplia experiencia en juicios que obtuve como abogado penalista fue muy valiosa y me dio las herramientas para ser un abogado de lesiones personales mucho mejor. Sigo trabajando todos los días ayudando a personas con problemas, así que en ese sentido mi carrera subyacente en la abogacía nunca ha cambiado.
¿Es su aspiración entusiasmar al mayor número posible de jóvenes por el campo del Derecho y los litigios?
No es mi objetivo principal, porque el Derecho no es para todo el mundo. Pero los simulacros de juicios son una experiencia maravillosa incluso para los chicos que no tienen interés en estudiar Derecho. Sin embargo, tengo varios antiguos alumnos que ahora estudian Derecho en todo el país.
¿Qué ha visto/escuchado de los estudiantes tras la experiencia del simulacro de tribunal?
Veo a los chavales crecer enormemente y les veo esforzarse más de lo que nunca pensaron que podrían llegar. Hace falta mucho valor y aplomo para que un estudiante de secundaria se ponga de pie en una sala llena de adultos y argumente ante un juez de verdad. Todos los años los jueces comentan que los chicos examinan a los testigos y argumentan las pruebas mejor que muchos abogados que ejercen a diario en sus tribunales. Es un cumplido increíble, pero realmente es cierto. Muchos estudiantes me han dicho que los simulacros de juicios han sido lo mejor que han hecho en el instituto.
¿Existe una correlación entre los estudiantes que tienen experiencia en teatro/actuación y su rendimiento en la sala de vistas? Por ejemplo, ¿tienen más confianza en la sala si tienen experiencia en interpretación?
El teatro y la actuación ayudan sin duda. De hecho, además de abogados, cada equipo cuenta con testigos de campo. Los testigos son de todas las edades, procedencias y conocimientos. Así que estos papeles son especialmente atractivos para los estudiantes con formación en interpretación. También sacamos muchos estudiantes del programa de oratoria de Miramonte, que es especialmente sólido y está muy bien considerado en el Estado.
¿Qué diferencia cree que está marcando?
Mock Trial es una competición académica por equipos y, en ese sentido, es totalmente única. No hay nada parecido en el instituto. Es cierto que los alumnos aprenden sobre el sistema judicial y los juicios. Pero en el proceso aprenden a resolver problemas, a pensar de forma crítica y a mantener la concentración bajo una intensa presión. No sólo compiten con otros estudiantes, sino también con jueces adultos que les cuestionan, desafían y ponen a prueba continuamente. Estos chicos adquieren valiosas habilidades que les ayudarán en el aula y en el lugar de trabajo.
¿Hay alguna anécdota que pueda contar sobre algún alumno que le haya llamado la atención?
Me viene a la mente una estudiante en particular. Se trasladó a nuestra zona desde Ucrania justo antes del instituto. El inglés era su cuarta lengua. Como estudiante de primer año, apenas podía entenderla. Con 35-40 estudiantes en la clase, habría sido fácil dejarla desaparecer del programa. Pero ella se quedó y yo me quedé con ella. En su penúltimo año, se había convertido en una de las mejores repreguntadoras que hemos tenido. Era realmente increíble. Ella ejemplifica el hecho de que los estudiantes se desarrollan en momentos diferentes y a su propio ritmo. En el instituto, los estudiantes atraviesan enormes periodos de crecimiento físico e intelectual. Ocurre todos los años; el estudiante que ves en primer año es completamente diferente uno o dos años después. A veces ni siquiera puedes reconocerlos. Por eso, por muy difícil que sea mantener una clase numerosa, siempre intento animarles a que vuelvan.
¿Cuál es la tasa de retorno de los estudiantes que permanecen en el programa más de dos años?
La inmensa mayoría de los estudiantes que entran en el programa, aunque sea por un año, permanecen en él durante los 4 años de secundaria. Miramonte da 5 unidades de crédito no graduado por estar en el programa en reconocimiento del compromiso de tiempo sustancial involucrado. Así que, aunque los chicos no tengan papeles "principales" en el equipo de competición, obtienen el beneficio de los créditos en su expediente académico. Además, parece que una vez que los chicos ven cómo son las pruebas, siempre vuelven. Las pruebas son intensas y bastante adictivas.
¿Cómo define el éxito cuando entrena a un equipo de simulación de juicios?
Mis palabras de ánimo antes de cada ronda no tratan de ganar, sino de que cada miembro del equipo se centre en mejorar un poco más que la última vez. Si mejoramos constantemente, estoy contento.
¿Qué valores intenta inculcar a los alumnos sobre su profesión?
Es muy importante que los alumnos entiendan que se puede vencer a un oponente sin ser mezquino. Creo que los jueces y jurados de la vida real perciben cuando un examen o un argumento se pasa de la raya o se vuelve demasiado personal. Me gusta pensar que nuestro programa sigue teniendo tanto éxito porque nuestros alumnos son tan amables cuando ganan como cuando pierden.
¿Los casos que tratáis en equipo coinciden con la actualidad?
Los casos son siempre penales y suelen estar relacionados con un asesinato. Muchas de las cuestiones jurídicas y probatorias se refieren a temas punteros y de actualidad. Por ejemplo, el año pasado la moción de supresión se centró en un registro informático y la incautación de correos electrónicos y tuits.
¿Cuál es tu impresión de cómo afecta a estos niños ver el interior de un simulacro de juicio por asesinato? (es decir, si algunos niños saben más sobre la ley, podrían tomar decisiones diferentes en la vida o tener más respeto por ella).
Creo que todos los estudiantes salen del programa con una mejor comprensión del sistema jurídico. No sólo sobre los principios probatorios, sino sobre las consecuencias reales de cómo decisiones momentáneas pueden cambiar el curso de la vida de uno. La mayoría de los chicos no se dan cuenta de que conducir bajo los efectos del alcohol puede acabar siendo acusado de asesinato en segundo grado. Por desgracia, conducir bajo los efectos del alcohol es un problema frecuente al que se enfrentan los jóvenes cada año. Pero nosotros hablamos de esto, y ellos empiezan a ver cómo la ley puede cruzarse dramáticamente con sus vidas. A lo largo del año, discutimos ejemplos actuales de juicios en los medios de comunicación. Por ejemplo, el tiroteo del agente Bart contra el sospechoso desarmado; el juicio de Spector en Los Ángeles, en el que el famoso productor discográfico fue acusado de disparar a una joven que conoció en un club nocturno; o el caso de OJ Simpson. Mi impresión es que los alumnos reflexionan mucho más sobre las consecuencias de sus actos al ver cómo se desenvuelve el sistema jurídico tanto en situaciones "simuladas" como en la vida real.
¿Puede compartir historias sobre el aprecio de los profesores, el personal, los padres, el consejo de educación y similares sobre su década como entrenador?
He tenido la suerte de recibir muchas palabras amables en la noche anual de premios del Condado, y la administración de Miramonte ha sido extremadamente elogiosa y ha apoyado el programa. La Fundación Educativa de Orinda (EFO) financia el simulacro de Juicio, e incluso en años financieros difíciles, nuestro programa siempre está financiado. Pero lo más importante para mí, son las notas y tarjetas que recibo de los estudiantes individuales y los padres. Un padre me envió un correo electrónico el año pasado y dijo:
"Gracias por todo lo que habéis hecho por mis hijos estos últimos ocho años... habéis sido la mayor influencia en su desarrollo. Y esa influencia ha sido enormemente positiva. Vayan donde vayan... su capacidad de concentración, entrega y logros son el resultado de tu tutoría."
Y de un estudiante:
"¡¡¡Estoy tan contenta de haber hecho Mock Trial durante los últimos 3 años porque ha sido mi mejor experiencia en el instituto!!! Gracias por todas las cosas increíbles que hacéis por nosotros!".
He guardado todas las tarjetas y notas a lo largo de los años. Los cientos y cientos de horas que paso cada año se reflejan en estos pensamientos, y eso hace que merezca la pena. No cambiaría ser entrenador de simulacro de juicios de instituto y no me veo dejándolo pronto.
Andy Gillin se licenció en la Universidad de California en Berkeley y se licenció en Derecho en la Universidad de Chicago. Es el socio gerente de GJEL Accident Attorneys y ha escrito y dado conferencias en el campo de la ley de lesiones personales de los demandantes para numerosas organizaciones. Andy es un abogado de homicidio culposo muy reconocido en California.