En lo que parece ser el mayor acuerdo por muerte injusta para un menor en la historia de California, la familia de una niña de 4 años que murió en un accidente de tránsito llegó a un acuerdo con el fabricante, distribuidor y minorista de una “llanta monstruo” que, según los investigadores, falló y causó el accidente.
El acuerdo estructurado de $4 millones podría pagar a los padres de la niña $10.6 millones a lo largo de sus vidas, según los abogados de los padres.
Sencera Alain Smith murió en septiembre de 1985, dos días después de que una Chevrolet Blazer reventara una llanta, cruzara el separador central y chocara de frente contra un automóvil conducido por su madre, Judy Smith. El conductor de la Blazer, Kent Haskovec, también fue demandado, y esa parte del caso está pendiente.
Las investigaciones policiales concluyeron que el conductor de la Blazer perdió el control debido al reventón de la llanta delantera izquierda del vehículo. El acuerdo en Smith v. Haskovec, H 18954-0, en el Condado de Alameda, se alcanzó tras dos años de litigio contra los responsables de fabricar y vender la Grand Prix, una llanta de “alta flotación” de 36 1/2 pulgadas de alto usada en vehículos todoterreno elevados y promocionada como la llanta “más grande, más audaz y más ruda” por su diseñador-distribuidor, Tire and Battery Corp. de Memphis, Tennessee.
Para montar las llantas, el vehículo tuvo que elevarse a un nivel que lo hacía inestable, según el abogado de los demandantes, Andrew R. Gillin.
Según Gillin, las llantas también fueron mal etiquetadas de manera que se indicaba a los compradores inflarlas en exceso, lo que aumentaba el potencial de reventones. Vehículos como la Blazer son tratados como vehículos agrícolas y están exentos de las regulaciones federales de seguridad automotriz, aunque el senador Tim Wirth, demócrata de Colorado, ha solicitado a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras que regule estos vehículos y exija restricciones en la altura de los parachoques que impedirían el uso de las llantas de gran tamaño.
Gillin dijo que creía que los demandados temían un fallo del jurado de entre $2 millones y $10 millones en daños punitivos, una cantidad que, según dijo, probablemente habría dejado fuera del negocio al menos a una de las empresas. Pago Esperado de $10.6 Millones El acuerdo exige que las aseguradoras de las empresas paguen $4 millones a los padres de la niña, Judy y Joseph Smith, para invertirlos en anualidades que se espera generen alrededor de $10.6 millones durante sus vidas.
Según Gillin, socio de la firma Gillin, Jacobson & Ellis de Berkeley, el mayor veredicto o acuerdo previo en un caso que involucraba la muerte injusta de un menor fue de $2.2 millones. Aunque la madre de la niña resultó gravemente herida en el accidente, dijo Gillin, la mayor parte del acuerdo se basó en los daños relacionados con la muerte de su hija. Los daños por las lesiones de la madre habrían sido de aproximadamente $250,000, dijo Gillin.
Gillin atribuyó la magnitud de la posible exposición a daños punitivos en gran parte a lo que llamó un memorándum “prueba contundente” escrito en 1979 por un funcionario del diseñador-distribuidor de la llanta y descubierto durante el proceso de descubrimiento de pruebas. El memorándum reveló que la empresa sabía que instalar la llanta de gran tamaño podía reducir la estabilidad y que TBC había informado del peligro a los minoristas, alertándolos sobre la importancia de informar a los compradores del posible riesgo, pero continuó distribuyéndola de todos modos.
Además, el fabricante de la llanta, Denman Rubber Mfg. Co. de Ohio, había resuelto previamente una demanda multimillonaria presentada por una niña que quedó paralizada tras una colisión que involucró una llanta casi idéntica comercializada bajo otra marca. D. Michael Lyden, quien representó a Denman, no quiso comentar sobre el acuerdo más allá de calificar el caso Smith como “dudoso y cuestionable”.
Dijo que el acuerdo no contenía ningún convenio ni estipulación de que hubiera algún defecto en las llantas ni que se asignara culpa por su fabricación. Lyden es socio de la firma Byers, Kroll & Lyden de Encino.
