Durante el auge de las autopistas de California desde la década de 1950 hasta la de 1970, Caltrans arrasó cientos de vecindarios para construir autopistas. El costo económico y ambiental para estas comunidades fue de gran alcance: si bien las autopistas beneficiaron el desarrollo de los suburbios periféricos, su costosa construcción dividió y deterioró vecindarios existentes, desplazó a miles de residentes y contribuyó a los desafíos de contaminación del aire que muchas ciudades de California enfrentan hoy en día. Por estas razones, para principios de la década de 1970, las revueltas contra las autopistas en San Francisco, Los Ángeles y otras ciudades detuvieron la construcción de autopistas urbanas, y el entonces gobernador Jerry Brown puso fin oficialmente al programa de expansión de autopistas del estado. Si bien algunas expansiones de autopistas continuaron hasta la década de 1990, el paradigma de desarrollo urbano de California ha cambiado: las ciudades se enfocan cada vez más en ampliar las opciones de transporte sostenible que apoyan las metas del estado para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y las millas recorridas por vehículo per cápita han disminuido durante la última década. Muchas ciudades, incluyendo San Francisco y, más recientemente, West Sacramento, en realidad han removido autopistas.
Luego, está Bakersfield.
Reminiscente de una época pasada que ponía las autopistas por encima de las personas, Bakersfield está avanzando con un segmento de autopista de $570 millones del proyecto Centennial Corridor que atravesará el vecindario de Westpark de la ciudad y desplazará a un estimado de 961 personas, 310 residencias y 121 propiedades comerciales (Alternativa B, mostrada en el mapa a continuación). La destrucción se extenderá más allá del trayecto físico de la autopista, ya que los residentes adyacentes experimentarán un aumento en los problemas de salud relacionados con el ruido y la contaminación, y potencialmente una disminución en el valor de las propiedades. Huelga decir que la comunidad está luchando, pero tienen una gran tarea por delante.
Originalmente una reliquia de la visión de Caltrans de la década de 1950 para una conexión continua de la Interstate 40 con la I-5, Caltrans y Bakersfield están llevando a cabo el proyecto Centennial Corridor en nombre del alivio de la congestión, algo extraño en una ciudad donde existe poca o ninguna congestión de tráfico. La mayor parte del financiamiento del proyecto proviene de fuentes federales ($330 millones), mientras que el resto proviene de bonos y préstamos. El segmento intermedio, el Westside Parkway (mostrado como Segmento 2 a continuación), se completó recientemente a un costo de $240 millones. En total, los Segmentos 1 y 2 costarán más de $800 millones, mientras que todo el proyecto Centennial Corridor costará mucho más de mil millones de dólares.
Arriba: Mapa de las fases del Proyecto Centennial Corridor. La Alternativa B fue seleccionada por Caltrans como la Alternativa Preferida a pesar de que desplazará a un estimado de 961 personas.
Abajo: Vista aérea del Westside Parkway recientemente completado.
La trágica ironía de este proyecto es que Bakersfield es la ciudad más contaminada del país mientras que el Condado de Kern es uno de los más insalubres de California: más del 60 por ciento de los residentes son obesos y sufren de problemas de salud asociados como enfermedades del corazón y diabetes. En lugar de invertir mil millones de dólares en construir un sistema de transporte que reduzca la contaminación del aire y promueva estilos de vida saludables y activos, Bakersfield está malgastando el dinero de los contribuyentes en un proyecto que perpetuará el statu quo e ignorará los serios desafíos de la ciudad.
En 2014, es difícil entender cómo tiene sentido el Centennial Corridor. Costará $800 millones para ofrecer un ahorro de un par de minutos a áreas suburbanas periféricas que en su mayoría aún no existen. Ignora los derechos de propiedad de los propietarios de viviendas y arrasará todo un vecindario. Perpetúa un paradigma de desarrollo expansivo que contradice la intención de la SB-375 y agrava el ambiente ya fuertemente contaminado que enfrenta una crisis significativa de salud pública. Es como si los últimos 75 años de historia urbana no existieran.
A medida que la política de transporte de California cambia para apoyar comunidades activas, sostenibles y habitables, el Corredor del Centenario ejemplifica cómo el statu quo sigue vivo y coleando. Uno esperaría que los responsables de las políticas de Bakersfield reconozcan las limitaciones de la Era de las Autopistas Interestatales y la necesidad de una perspectiva más multimodal; sin embargo, al ritmo actual de progreso, esta comprensión podría estar a unas décadas de distancia.
