(Fuente: Tesla Autopilot 2016, Youtube)
Tras el primer accidente mortal que involucra un vehículo autónomo, se ha reavivado el debate sobre si los autos autónomos están listos para compartir la carretera con los vehículos tradicionales.
El accidente, que ocurrió en Florida el 7 de mayo, resultó de la colisión de un Tesla Model S con un camión con remolque que había girado a la izquierda frente al vehículo. El Tesla estaba en modo de conducción autónoma en el momento del accidente, y el software no reconoció el camión con remolque ni aplicó los frenos a tiempo.
Se está llevando a cabo una investigación formal, y Tesla se negó a decir si la tecnología o el conductor podrían haber evitado el accidente. En un comunicado de prensa tras el choque mortal, Tesla dijo que el accidente ocurrió cuando “ni el piloto automático ni el conductor notaron el costado blanco del camión con remolque contra un cielo muy iluminado, por lo que no se aplicó el freno”.
Independientemente del resultado de la investigación, el accidente puso de relieve muchas de las preguntas que siguen afectando a los autos autónomos.
Ayer, The New York publicó un artículo de opinión que sugiere que los autos autónomos deberían estar sujetos a los mismos estándares que los conductores nuevos. El artículo, “Un joven de 16 años necesita una licencia. ¿No debería tenerla un auto autónomo?” plantea algunos puntos sólidos sobre la falta de regulación federal, las limitaciones actuales de la tecnología y la necesidad de abordar posibles preocupaciones de seguridad.
Como hemos escrito antes, se deben establecer pautas federales para las pruebas y el uso de vehículos autónomos. En este momento, solo ocho estados (y Washington D.C.) tienen legislación básica que regula la conducción y las pruebas de autos autónomos. Esto no es suficiente.
El artículo de opinión sugiere someter la tecnología de conducción autónoma al menos a los mismos estándares a los que estaría sujeto un conductor nuevo antes de recibir una licencia. Aunque es imposible discutir la idea de que un auto autónomo debería ser al menos tan competente como un joven de 16 años, la realidad es que los autos autónomos serán y deberían ser sometidos a un estándar mucho más alto.
Según los CDC, 2,163 adolescentes estadounidenses entre 16 y 19 años murieron en accidentes automovilísticos en 2013. Otros 243,243 fueron atendidos en salas de emergencia por lesiones sufridas en choques de vehículos motorizados. Eso significa que aproximadamente seis adolescentes (de 16 a 19 años) mueren cada día por lesiones en vehículos motorizados. Si los autos autónomos no pueden ofrecer una mejora significativa en esas sombrías estadísticas, no hay manera de que los fabricantes convenzan a un público ya escéptico de ponerse al volante (autónomo).
El 51% de los votantes registrados actualmente no está dispuesto a viajar en un auto sin conductor.
La NYT el artículo propone: “Deberíamos establecer un sistema de licencias graduadas similar al que existe para los conductores humanos, en el que la licencia para una clase de vehículo autónomo se limite a las situaciones que puede manejar de forma segura. Se otorgaría una licencia completa solo cuando los vehículos aprueben una prueba sin restricciones”.
Aunque esta es una buena idea en el papel, la realidad es que definir qué constituye “una situación que [los vehículos autónomos] pueden manejar de forma segura” es mucho más fácil de decir que de hacer.
¿Se considera aceptable una tasa de éxito del 99.9%? ¿Significaría una tasa de fallos del 0.1% que los autos autónomos nunca deberían estar en la carretera?
Debido a los temores razonables sobre la seguridad, es un pequeño paso comparar la tecnología de conducción autónoma con estándares poco razonables. La idea de que la tecnología necesita ser perfecta es un falso dilema. En realidad, cualquier mejora significativa sobre el sistema actualmente defectuoso debería recibirse con los brazos abiertos.
El artículo tiene razón al afirmar que todavía hay un margen considerable de mejora. Y la sugerencia de restringir el uso de la tecnología en situaciones que tienen más probabilidades de provocar accidentes tiene mérito. Sin embargo, sería una lástima permitir que un incidente trágico que involucra a un automóvil autónomo eclipse el hecho de que nuestras carreteras ya están plagadas de accidentes.
Si se tratara de tomar y aprobar un examen de manejo estándar, los automóviles autónomos probablemente superarían a los jóvenes de 16 años por un amplio margen. Ese es un estándar ridículamente bajo.
Por el contrario, esperar la perfección absoluta es una forma segura de retrasar una tecnología que podría salvar innumerables vidas. No permitamos que una sensación inflada de nuestras propias habilidades de manejo nos ciegue ante el hecho de que la tecnología puede ayudar. Los accidentes seguirán ocurriendo, y debemos aprender de cada uno de ellos. Pero fingir que compartir la carretera con automóviles autónomos es de alguna manera más aterrador que compartirla con otros conductores es irracional y contraproducente.
