ACE Forward extendería el ACE a Modesto y Merced. (Fuente: ACE)
El acuerdo del impuesto a la gasolina del gobernador Brown de diez años y $52 mil millones podría resultar transformador para el sistema de transporte del estado si se usa de manera efectiva, pero ya se están asumiendo compromisos hacia proyectos mal concebidos. La extensión del Altamont Commuter Express (ACE) a Merced, que recibió una asignación de $400 millones tras negociaciones de última hora por el senador Anthony Cannella (R-Ceres) y el asambleísta Adam Gray (D-Merced), es uno de esos despilfarros. Si bien el ACE proporciona un servicio valioso y ofrece un potencial significativo de crecimiento, la extensión a Merced servirá a muy pocos pasajeros y tiene poco sentido en el contexto de las prioridades del tren de alta velocidad de California.
El servicio del ACE entre el Valle Central y Silicon Valley está listo para modernizarse y expandirse durante la próxima década como parte del proyecto ACE Forward. Después de que se eligiera el Paso Pacheco en lugar del Paso Altamont para el servicio de tren de alta velocidad, la Autoridad de Tren de Alta Velocidad de California (CAHSRA) tenía la intención de avanzar con un servicio ligero de tren de alta velocidad a través de Altamont; sin embargo, en vista de las limitaciones de financiamiento, este proyecto se redujo para enfocarse en mejoras más alcanzables al servicio del ACE. El ACE actualmente opera cuatro viajes de ida y vuelta al día entre Stockton y San José, sirviendo a cerca de 5,000 pasajeros al día. ACE Forward proporcionaría mejoras a corto plazo por fases, incluyendo una extensión de ramal a Modesto, mejoras de infraestructura y el aumento del servicio a diez viajes de ida y vuelta al día. Una extensión a Merced vía Ceres, Turlock y Atwater/Livingston se incluyó como una fase futura, pero parecía poco probable hasta que el senador Cannella y el asambleísta Gray negociaron una asignación para el proyecto.
Tiempos de viaje proyectados de ACE Forward en comparación con los tiempos de viaje actuales del ACE. Un servicio de Merced a San José tomaría 2 horas y 42 minutos. (Fuente: ACE)
Desafortunadamente, el senador Cannella y el asambleísta Gray eligieron el proyecto equivocado para asignarle fondos. El bajo número de pasajeros de la extensión a Merced (1,200 abordajes por día) y los tiempos de viaje lentos (2 horas y 42 minutos) hacen difícil justificar una inversión de $400 millones. La decisión es particularmente extraña en el contexto del Plan de Negocios 2016 de la CAHSRA, que prioriza la construcción de una conexión de San José al Valle Central para 2025. El servicio de tren de alta velocidad permitiría una conexión de Merced a San José en menos de 60 minutos, un tercio del tiempo de viaje del ACE. Además, tras completar el servicio al Sur de California para 2029, en realidad sería más rápido viajar en tren de alta velocidad de Merced a Los Ángeles (2 horas y 27 minutos) que de Merced a San José en el ACE.
Fases de la implementación del tren de alta velocidad (Fuente: Plan de Negocios 2016 de CAHSR)
Las inversiones en el ACE ciertamente tienen sentido a escala interregional para conectar el norte del Valle de San Joaquín (Stockton/Modesto) con el Área de la Bahía: se justifican las mejoras de servicio a corto plazo y las inversiones a largo plazo en el tren de alta velocidad. Sin embargo, una inversión más efectiva para Merced priorizaría la conexión de tren de alta velocidad de San José a Merced por encima de la extensión del ACE a Merced, en alineación con los objetivos estatales. Es lamentable que fondos de transporte escasos se asignen a un proyecto de transporte ineficaz porque los legisladores no lograron ver el panorama general.
