Tras sobrevivir a un ataque de último minuto por parte de los republicanos de California, el tan necesario proyecto de electrificación de Caltrain finalmente está comenzando su construcción. Con una fecha de apertura en 2021, el proyecto traerá un servicio más rápido y frecuente “tipo BART” a la Península y agregará la muy necesaria capacidad a un corredor que ha visto casi duplicarse el número de pasajeros desde 2010.
Sin embargo, el período de construcción de cuatro años trae recortes significativos al servicio de fin de semana. A partir del sábado pasado, Caltrain eliminó ocho trenes de fin de semana para permitir la circulación por una sola vía durante la construcción, reduciendo los intervalos de servicio de 60 a 90 minutos. Junto con un aumento en el tiempo de viaje de punta a punta a una hora y 44 minutos, los viajes entre San José y San Francisco ahora pueden tomar más de tres horas. En su reunión de junta de marzo, no está claro que Caltrain haya considerado algún enfoque alternativo para atender a sus 15,000 pasajeros del sábado y 12,000 pasajeros del domingo durante la construcción.
No hay forma de suavizar lo brutales que serán estos recortes para los pasajeros de fin de semana que viajan al trabajo, a un juego de los Giants, o a otros eventos y actividades. Algunos pasajeros acostumbrados a los horarios actuales pueden ser tomados por sorpresa: el sitio web de Caltrain anuncia los recortes simplemente como un “nuevo horario de fin de semana,” en lugar de algo más adecuado como “alerta de construcción de fin de semana: espere demoras de 30 minutos.” Al sopesar tiempos de espera 50 por ciento más largos frente a conducir, llamar a un Uber o Lyft, o tomar un autobús de SamTrans o VTA, muchos pasajeros pueden dejar de viajar por completo. Si bien el efecto de estos recortes es muy incierto, las investigaciones sugieren que un recorte del 50 por ciento en los intervalos de servicio podría resultar en una disminución de aproximadamente el 25 al 40 por ciento en el número de pasajeros (ver Lago, tabla 3 y Litman, página 12).
El sitio web de Caltrain anuncia un nuevo horario de fin de semana, pero no indica claramente la magnitud de los recortes al servicio de fin de semana. (Fuente: Caltrain)
Es posible que Caltrain hubiera podido evitar estos recortes de servicio y las inminentes pérdidas de pasajeros si hubiera considerado alternativas a su “enfoque de cobertura” puro de dar servicio a las 24 estaciones los fines de semana. En un sábado promedio, las nueve estaciones principales de Caltrain transportan el 76 por ciento de los pasajeros, mientras que sus 15 estaciones principales transportan el 90 por ciento. En contraste, las nueve estaciones inferiores transportan menos del diez por ciento de los pasajeros, y cada una atrae menos de diez abordajes por tren. Si Caltrain solo diera servicio a sus nueve a 15 estaciones principales, podría mantener sus niveles de servicio actuales: dar servicio a estas estaciones tomaría solo unos 66-80 minutos en lugar de 104 minutos.
En comparación con la perspectiva de perder del 25 al 40 por ciento de los pasajeros debido a un servicio deficiente, un enfoque más estratégico parece prudente. Eliminar el servicio para el 10 al 25 por ciento de los pasajeros puede ser políticamente difícil, pero podría minimizar las pérdidas generales de pasajeros. Considerando la cercanía de las estaciones de Caltrain, algunos pasajeros desplazados aún podrían manejar, andar en bicicleta o tomar el autobús cómodamente hacia otra estación. Además, las pérdidas de pasajeros podrían compensarse aún más con las ganancias derivadas de la reducción de los tiempos de viaje.
El futuro de Caltrain es brillante, pero los próximos cuatro años de construcción serán difíciles tanto para la agencia como para sus pasajeros. Sin embargo, al implementar un nuevo horario de fin de semana, Caltrain puede haber complicado las cosas más de lo necesario. Se necesita un liderazgo más firme para analizar de manera crítica los cambios de servicio que minimicen los efectos sobre los pasajeros actuales.
