Los informes de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) muestran que entre 2001 y 2010 casi 70 personas murieron en choques automovilísticos en el Área de la Bahía como resultado de problemas con la carretera. Las causas iban desde el pavimento irregular hasta la señalización deficiente, con condiciones como baches severos, surcos y espacios que representan peligros adicionales para los ciclistas. De hecho, las carreteras del Área de la Bahía obtuvieron una vergonzosa calificación de D+ en una evaluación realizada en 2011 por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles. Ahora, con aproximadamente 1,500 conductores al año presentando reclamos contra el estado, Caltrans enfrenta la nada envidiable tarea de sopesar la rentabilidad de reparar las carreteras frente a pagar a los conductores por los daños.
Se estima que la mala calidad de las carreteras del Área de la Bahía le cuesta al conductor promedio más de $700 al año debido al mantenimiento adicional del vehículo; más del doble del promedio nacional. Lo que es aún más inquietante es el impacto que estas carreteras mal mantenidas tienen en la seguridad de los residentes del Área de la Bahía.
Al Lee, de 53 años, murió el año pasado cuando su neumático se deslizó en un bache mientras Lee andaba en bicicleta por Grizzly Peak Boulevard en Oakland. A pesar de una larga historia de quejas sobre el estado de la carretera, no se había hecho nada, y cuando el neumático de Lee quedó atrapado en un bache, salió despedido de su bicicleta hacia el tráfico que venía en sentido contrario. Su viuda, Nancy Lee, ha presentado una demanda contra la ciudad alegando que sabían que la carretera era peligrosa y no habían realizado las mejoras necesarias. Con una demanda pendiente, las cuadrillas de trabajo ya han reparado el tramo de Grizzly Peak Boulevard donde ocurrió el accidente.
Trágicamente, hizo falta la muerte de Lee para obligar a la ciudad a tomar medidas. Pero desafortunadamente, con el costo estimado de mejorar las carreteras del Área de la Bahía de "pobres" a "buenas" rondando los $975 millones anuales, es más barato ofrecer compensación por los daños incurridos debido a las malas condiciones de la carretera. La portavoz de Caltrans, Traci Ruth, dice: "Solo tenemos el 40 por ciento de los fondos que necesitamos para mantener y rehabilitar nuestras carreteras. Nuestras cuadrillas salen a diario y reparan lo que pueden reparar cada día".
A pesar de los registros que muestran un aumento en la cantidad de baches reparados durante la última década, todavía no es suficiente para seguir el ritmo del deterioro de las carreteras. En 2011, las solicitudes de mantenimiento de baches aumentaron aproximadamente un 33 por ciento.
La mayor preocupación es que las personas tienen la expectativa de que las carreteras que usan sean seguras y estén bien mantenidas: una creencia que cada vez resulta más falsa. El ingeniero de tráfico Harry Krueper sugiere que, independientemente de las limitaciones presupuestarias, la ciudad podría hacer más para advertir al público dónde existen peligros. Krueper también criticó a la ciudad por tardar demasiado tiempo en instalar un camellón a lo largo de una sección de la Carretera 12 cerca de Fairfield, donde la tasa de accidentes casi se triplicó en un período de cinco años.
Sin aumentar drásticamente el presupuesto de la ciudad, parecería que no hay una solución fácil. Sin embargo, tanto los automovilistas como los ciclistas deben tener extrema precaución y continuar reportando posibles peligros de seguridad a la ciudad cada vez que encuentren uno. Aunque a menudo se sienta como una batalla perdida, hacer todo lo que podamos para mantener nuestras carreteras seguras sigue siendo una batalla que vale la pena luchar.
Crédito de la foto: https://www.flickr.com/photos/lulutoo/2951107695/
