En septiembre de 2008, un accidente de tren cerca de Chatsworth, California mató a 25 pasajeros e hirió a más de 135. Dado que la empresa de trenes de cercanías Metrolink fue tan claramente responsable de este accidente, los observadores han dicho que la empresa podría haber sido responsable de casi $400 millones en daños de no ser por una ley de 1997 que limita la responsabilidad por accidentes de tren a $200 millones. Si bien esto es excelente para Metrolink, deja a cientos de víctimas de muerte por negligencia y lesiones catastróficas sin los fondos que merecen. Esta semana, el Juez Peter D. Lichtman Jr. de la Corte Superior del Condado de Los Ángeles concluyó el caso con un fallo que subraya la tarea increíblemente difícil de asignar fondos a víctimas que merecen mucho más.
El poderoso fallo del juez Lichtman detalló el estremecedor accidente de tren de 2008 y la “Decisión de Sophie” que el Tribunal se vio obligado a tomar al quitar fondos a una familia para dárselos a otra. Este proceso “se redujo a un triaje”, escribió. “Este Tribunal se vio obligado a hacer precisamente lo que hicieron los primeros en responder el día del accidente. Tuvo que categorizar las lesiones y las víctimas y otorgar las indemnizaciones según lo que el futuro deparaba para muchas de las familias y las víctimas.” Tras un accidente que privó a las familias de hijos o padres, y dejó a muchos más con lesiones irreparables, estas decisiones no podían ser sino imposibles.
Escribiendo para The Atlantic, el editor legal de CBS News, Andrew Cohen, explica que el Tribunal se vio limitado a $200 millones en daños debido a la Ley de Reforma y Responsabilidad de Amtrak de 1997, que estipulaba que “el total de las indemnizaciones permitidas a todos los pasajeros de tren, contra todos los demandados, por todos los delitos, incluyendo las reclamaciones por daños punitivos, derivadas de un solo accidente o incidente, no excederá los $200,000,000.” Si bien esto es ciertamente mucho dinero, se queda muy corto cuando un “solo accidente” causa decenas de muertes por negligencia y lesiones catastróficas. En este caso, el juez Lichtman predijo que los fondos otorgados a las víctimas habrían superado los $350 millones si no fuera por la ley de 1997. Lea la opinión completa del juez Lichtman aquí.
A Cohen le preocupa que esta sea la consecuencia inesperada de la reforma de la responsabilidad civil, que tiene por objeto proteger a las personas y las corporaciones de abogados litigantes ambiciosos que buscan un gran pago. Pero con demasiada frecuencia, la legislación que limita la responsabilidad tras un accidente grave es devastadora para las familias que han perdido a seres queridos, y para las víctimas que ya no cuentan con las capacidades físicas necesarias para conservar un empleo y mantener a sus familias. Los funcionarios de California han pedido a Veolia, la otra empresa involucrada en el accidente de tren de 2008, que aporte voluntariamente $64 millones adicionales para compensar a las víctimas de muerte por negligencia y lesiones catastróficas, pero la empresa ha guardado silencio. “Es evidente que ninguna palabra ni cantidad de dinero puede deshacer ese trágico día”, dijo un portavoz al New York Daily News a principios de este mes.
El Congreso está considerando una legislación para elevar el límite de responsabilidad para futuros accidentes de tren, pero los esfuerzos anteriores han fracasado de manera constante. El representante de California Elton Gallegly, anteriormente partidario de la reforma de la responsabilidad civil, propuso un plan para aumentar el límite de responsabilidad a $275 millones después de que un plan anterior para aumentar la cifra a $500 millones fracasara el año anterior. Los mantendremos informados con cualquier información sobre esos intentos de elevar el límite de responsabilidad.
Crédito de la foto: aussiegall
