Hace un año, Hanren Chang, de 17 años, fue atropellada y muerta por un conductor ebrio mientras cruzaba Sloat Boulevard en San Francisco. Hanren, estudiante de Lowell High School, caminaba a casa después de celebrar su cumpleaños esa misma noche. Su muerte fue una de las 21 trágicas muertes de peatones en San Francisco en 2013, y la segunda en tres años al cruzar el peligroso Sloat Blvd.
Kieran Brewer, de 29 años, se declaró culpable recientemente de los cargos graves de homicidio vehicular, conducir bajo la influencia del alcohol y conducir con un nivel de alcohol en la sangre superior al límite legal. Fue sentenciado a seis meses de cárcel, seis meses de arresto domiciliario, cinco años de libertad condicional, 300 horas de servicio comunitario y un programa de tratamiento de nueve meses para personas que han conducido bajo la influencia del alcohol. También se le ordenó pagar $4,700 a la familia de Hanren. El juez de la Corte Superior Brendan Conroy rechazó los agravantes de los cargos por conducir ebrio que alegaban que Brewer había causado lesiones corporales graves bajo la ley de las “tres faltas” de California.
Los tiroteos por homicidio involuntario suelen resultar en sentencias de años, no de meses. Entonces, ¿por qué la sentencia por homicidio vehicular con DUI es de solo seis meses? La respuesta es que a los conductores generalmente no se les procesa con todo el peso de la ley, incluso en casos tan terribles como la muerte de Hanren.
Un artículo del año pasado del Center for Investigative Reporting analizó 238 muertes de peatones en el Área de la Bahía y encontró que el sesenta por ciento de los conductores que fueron hallados culpables o sospechosos de un delito no enfrentaron cargos penales. Los conductores que sí enfrentaron cargos penales por lo general recibieron sentencias leves: rara vez se les quitó la licencia, y a menos del 60 por ciento se les suspendió o revocó la licencia de conducir (una sanción estándar en los arrestos por conducir ebrio). El cuarenta por ciento de los condenados enfrentaron un día o menos de cárcel, mientras que solo 13 conductores fueron encarcelados por más de un año.
A menudo no se procesa a los conductores, o enfrentan cargos más leves, porque los fiscales de distrito encuentran difícil obtener una condena ya que los jurados con frecuencia simpatizan con los conductores. Los miembros del jurado a menudo ven las muertes de peatones como accidentes trágicos; es difícil asignar culpabilidad a un conductor que iba a exceso de velocidad o distraído y que mató a alguien cuando un miembro del jurado puede reconocer haber cometido las mismas faltas. Como resultado, las sanciones en los delitos de tránsito a menudo se diluyen. En el caso de Brewer, a pesar de sus acciones claramente imprudentes e irresponsables, recibió la misma sentencia que un hombre de Oakland que acababa de ser condenado por fraude de reciclaje. Comparar sentencias es obviamente problemático, pero parece difícil justificar una sentencia de seis meses de cárcel por matar a una niña conduciendo ebrio en el contexto de las sentencias más punitivas de nuestro sistema legal para el homicidio involuntario, la posesión de narcóticos o el fraude de reciclaje.
Un factor clave para crear calles más seguras es asegurar que las sanciones por conducir de manera imprudente sean un elemento disuasivo adecuado. En Suecia, hogar de las calles más seguras del mundo, un nivel de alcohol en sangre de 0.02% resulta en hasta seis meses de prisión, mientras que 0.10% resulta en hasta dos años de prisión. El homicidio vehicular bajo la influencia del alcohol conlleva una sentencia de hasta seis años. Estas medidas, combinadas con un diseño vial eficaz, han reducido las tasas de muertes de tránsito a un nivel un 74% inferior al de los Estados Unidos. En cambio, el mensaje que se envía en el Área de la Bahía y más allá es que está bien matar peatones, incluso si se conduce de manera imprudente o ebrio, siempre que se muestre arrepentimiento.
Los autos son armas. Cada año en los Estados Unidos, más personas mueren por autos que por armas de fuego. Un delito no debe minimizarse porque el arma tenga cuatro ruedas, incluso si fue involuntario. Para Hanran y su familia, no hizo ninguna diferencia. Tragedias como esta no son inevitables; elegimos permitir que ocurran a través del diseño de nuestras calles y de nuestra aplicación de las leyes de tránsito. En lugar de ver la muerte de Hanran como otro accidente desafortunado más, esperemos poder aprender de ella para prevenir que ocurran más tragedias.
