Según el New York Times, Toyota Motor Corp anunció hoy el retiro de ocho modelos de vehículos Toyota y Lexus en Europa. Ese retiro afecta a 1.8 millones de autos, lo que eleva el número total actual de vehículos afectados a casi 9 millones.
¿Qué pasa con estos autos?
En los últimos dos años, ha habido cinco accidentes mortales que involucraron vehículos Toyota o Lexus descontrolados fabricados por Toyota Motor Corp. Además de esos, ha habido cientos de otros incidentes de vehículos Toyota y Lexus descontrolados que no terminaron de manera fatal. ¿Por qué?
Alfombrillas defectuosas
Toyota ha atribuido varios de los incidentes a las alfombrillas de los vehículos, alegando que si las alfombrillas no se instalan correctamente, pueden mantener presionado el pedal del acelerador, causando que los vehículos aceleren repentinamente y dejando a los conductores al mando de un vehículo fuera de control. En respuesta a un accidente mortal en agosto de 2009 (que mató a cuatro personas), Toyota pidió que todos los conductores de Toyota y Lexus retiraran sus alfombrillas como precaución provisional. Las alfombrillas se sujetan en su lugar mediante clips, que pueden soltarse fácilmente, causando las aceleraciones repentinas. Este retiro es el más grande en la historia de la empresa. De hecho, 3.8 millones de vehículos de modelos que datan del año 2004 se vieron afectados por el retiro, que se emitió a finales de 2009.
Pedales del acelerador defectuosos
El retiro de enero de 2010 responde a un mal funcionamiento del pedal del acelerador en ciertos modelos de Toyota, no a las alfombrillas. Comenzó con 2.3 millones de vehículos Toyota y Lexus que fueron retirados el 21 de enero. Se amplió nuevamente hoy, con la adición de ocho modelos de vehículos Toyota y Lexus que se encuentran en Europa. En estos casos, el mecanismo electrónico del acelerador se desgastó, causando que el vehículo acelerara incontrolablemente. En Estados Unidos, diecinueve personas han muerto en accidentes resultantes de estos defectos.
Los problemas no terminan con los aceleradores y las alfombrillas
Parece que Toyota aún puede tener algunos problemas, a pesar del retiro. Los expertos en seguridad automotriz dicen que el complejo sistema computarizado de control del motor de Toyota no proporciona una forma segura de detener el auto si ocurre una aceleración repentina, independientemente de la causa. Toyota ha considerado remediar esto programando la computadora del motor para cortar toda la potencia cuando se presionan simultáneamente los pedales del acelerador y del freno. Otra posibilidad es rediseñar el pedal del acelerador y las alfombrillas para dificultar que la alfombrilla mantenga abierto el acelerador.
Mientras tanto, ¿qué debe hacer un conductor si nota que su Toyota o Lexus (o cualquier automóvil) acelera de repente a velocidades peligrosas?
- Intente aplicar los frenos: El instinto obvio es intentar aplicar los frenos. En algunas situaciones esto puede funcionar, pero debido al diseño de los sistemas de frenado más nuevos, es posible que no. La falla de los frenos ocurre porque los frenos asistidos modernos obtienen su potencia de un vacío en el motor. Si el acelerador está completamente abierto y el automóvil está en modo de aceleración total, la presión del vacío disminuye, dejando los frenos sin potencia y al conductor sin frenos. Sin la asistencia de potencia, puede requerirse una presión de 225 libras sobre el pedal del freno para detener un automóvil. La mayoría de los conductores no pueden ejercer esa fuerza sobre el pedal en la posición sentada de manejo.
- Ponga el vehículo en neutral: Muchas personas que crecieron manejando automóviles automáticos no saben lo que le hace a un motor "estar en neutral", y tal vez eso sea un tema de educación vial. Pero si nota que su automóvil acelera de repente, poner el vehículo en neutral lo hará reducir la velocidad
- Apague el motor: Apagar el motor cortará la potencia. Sin el motor en marcha, no importa cuánta gasolina esté llegando al motor. No se quemará combustible y el automóvil se detendrá gradualmente.
Todas estas soluciones requieren que el conductor piense rápido. El conductor tiene que prestar atención al tráfico y maniobrar para evitar un accidente mientras simultáneamente cambia de marcha o apaga el motor. Y en los modelos de gama alta (como algunos modelos de Lexus), estas cosas son más fáciles de decir que de hacer. Algunos modelos tienen encendido por botón. Para apagarlos, el conductor debe mantener el botón presionado por más de tres segundos, tiempo que el conductor no tiene si el automóvil va disparado a través del tráfico a 120 millas por hora.
Si sus alfombrillas fueron retiradas del mercado, quítelas y lea el manual del usuario de su vehículo. La mayoría de los conductores no saben cómo realizar una parada de emergencia si llega a ser necesario, pero si se encuentra en un automóvil descontrolado, esta información podría salvarle la vida.
