En 2010, Toyota fue la única marca automotriz importante en registrar una disminución de ventas en el mercado estadounidense, debido en gran parte al deteriorado historial de seguridad de la compañía tras una serie de acusaciones sobre la aceleración no intencionada que provocaba accidentes automovilísticos. En un esfuerzo por mejorar la seguridad automotriz (y probablemente su imagen), el gigante automotriz japonés anunció que destinará $50 millones a lo largo de cinco años a un centro de investigación de seguridad en Michigan. El centro planeado trabajará con universidades, entidades de investigación y agencias federales para estudiar métodos para reducir las lesiones y muertes en automóviles.
$50 millones es una gran suma de dinero para una causa muy merecedora. La cifra también pone de relieve la modesta sanción impuesta por los reguladores automotrices nacionales a las compañías que no aplican estándares de seguridad adecuados. Después de que Toyota no retiró a tiempo los vehículos afectados por la aceleración no intencionada, la compañía fue multada con el máximo de $16.4 millones por el Departamento de Transporte. Pero el grueso de su sanción en el mundo real ha venido en forma de una disminución de las ventas aquí en Estados Unidos, mientras continúan las demandas que alegan que la compañía ha promovido estándares de seguridad inadecuados.
Más recientemente, los abogados que apuntan a Toyota han desviado su enfoque de las críticas al sistema electrónico de control del acelerador de la compañía hacia afirmaciones de que Toyota no instaló un sistema de anulación de frenado que podría haber salvado vidas. Toyota enfrenta más de 100 demandas estatales y federales en todo el país, y los abogados demandantes dicen que la falta de instalación de este sistema de anulación en la mayoría de los vehículos podría ser la vulnerabilidad más grave de la compañía.
“Estamos en una buena posición, desde el punto de vista del litigio, en cuanto a que existía una alternativa de seguridad razonable y Toyota decidió no incluirla”, dijo el abogado de Milwaukee Donald Slavik, quien maneja cuatro demandas contra Toyota. Slavik se apresuró a agregar que “todo nuestro caso no depende de eso”, y que los abogados aún están investigando si algunos vehículos incluían errores de software o mecánicos.
Toyota presenta el cambio de estrategia de una manera muy distinta, señalando que “plantea la pregunta de por qué están abandonando su caso básico y buscando uno nuevo”, dijo el portavoz Mike Michels. “Esperamos el momento en que se vean obligados a especificar exactamente qué es defectuoso, respaldado por pruebas científicamente confiables en lugar de especulaciones”.
Mientras esas demandas continúan cociéndose a fuego lento, Toyota planea lanzar el instituto de investigación de $50 millones para mejorar la seguridad automotriz y salvar vidas. Independientemente de las acusaciones contra Toyota, si también sirve para mejorar la imagen de la compañía con base en el importante trabajo que seguramente completará, entonces ese es un efecto secundario valioso.
Crédito de la foto: Stefano A
