Aunque el Área de la Bahía es conocida por sus startups de transporte tipo ride-hailing, un sistema informal de carpool de baja tecnología ha seguido prosperando hasta su cuarta década. En medio de discusiones sobre medidas a corto plazo de Medidas de alivio de capacidad Transbay, el desorganizado y austero sistema de carpool informal está listo para mejorar, siempre que su estructura igualitaria pueda mantenerse intacta.
El carpool informal comenzó en la década de 1970 como una forma de ahorrar tiempo y dinero en el trayecto Transbay; en los últimos años, también ha atraído cada vez más pasajeros hartos de los trenes BART sobrecargados. Cada mañana, los pasajeros de carpool informal desde Alameda hasta Fairfield esperan en uno de los 24 puntos de recogida en el East Bay, generalmente sin señalización, para conseguir un viaje gratis o económico al centro de San Francisco. Cada punto de recogida tiene su propia etiqueta única relacionada con las donaciones (la contribución de $1 es opcional pero a veces sugerida), la estación de radio (NPR y KPFA son opciones populares) y el diálogo (se espera que el conductor lo inicie), pero el sistema en su conjunto es sorprendentemente fluido.
Los datos sobre el carpool informal son difíciles de conseguir. Los datos públicos más recientes disponibles del año fiscal 2010-2011 cuentan cerca de 1,700 pasajeros esperando en 12 de los 24 sitios de la mañana (alrededor del 10-20 por ciento de los pasajeros comparten viaje de regreso a casa durante el trayecto de la tarde). Hoy, es razonable estimar que el carpool informal representa más de 5,000 viajes por persona cada mañana (asumiendo que el total de pasajeros de carpool era el doble del conteo, agregando aproximadamente 500 conductores que no fueron contados, y considerando algo de crecimiento en los trayectos Transbay). Eso puede no parecer un total enorme comparado con aproximadamente 60,000 viajes de BART, pero tampoco es insignificante: equivale más o menos al total de pasajeros de todos los autobuses Transbay de AC Transit/WestCAT y los transbordadores de WETA combinados. Para un sistema sin financiamiento de los contribuyentes, ese nivel de productividad es extraordinario.
No obstante, el carpool informal tiene éxito a pesar de la falta de apoyo de la Comisión Metropolitana de Transporte (MTC) y las ciudades a las que sirve. Cuando la MTC comenzó a cobrar peaje a los carpools en 2010, el carpool en su conjunto disminuyó un 26 por ciento, pero al parecer se ha recuperado algo. Sin embargo, las barreras para participar en el carpool informal siguen siendo significativas para alguien que no está "al tanto". Las ubicaciones de carpool informal a menudo carecen de señalización, áreas de espera e incluso zonas de carga de pasajeros. La oferta de pasajeros y la demanda de viajeros a menudo no coincide entre ubicaciones cercanas sin un medio efectivo de equilibrar los recursos. No hay un sitio web oficial: el primer sitio web no oficial que aparece en una búsqueda de Google no se ha actualizado en 18 meses; el segundo sitio web no oficial no es malo, pero carece de funcionalidad para planificar viajes.
Como parte del Bay Bridge Forward programa, la MTC finalmente está siendo más proactiva en mejorar la eficiencia del sistema de carpool informal, el acceso a la información y la experiencia del viajero. Aunque se sabe poco sobre lo que exactamente pretende hacer la MTC más allá de establecer nuevas ubicaciones, uno imaginaría que la máxima prioridad debería ser la creación de un sitio web funcional y cuentas oficiales de redes sociales (Facebook, Twitter, Nextdoor, etc.) para mejorar la coordinación con los viajeros. También se justifican mejoras en la señalización y las áreas de espera, tanto para garantizar la seguridad como para crear más presencia tipo estación. Un tema más desafiante es cómo gestionar mejor la oferta y la demanda entre conductores y viajeros; una solución tecnológica como una versión modificada de Scoop podría ser útil. En última instancia, puede justificarse una reevaluación de la estructura de peajes del Bay Bridge para fomentar más el carpool.
Aunque es divertido enfocarse en inversiones necesarias de gran envergadura como un segundo túnel, un carril de autobús a contraflujo o un carril para bicicletas en el tramo oeste, a veces estas conversaciones pueden perder de vista mejoras económicas que pueden tener un gran impacto. Es hora de que destinemos más recursos al carpool informal para aprovechar su éxito y atraer una nueva ola de pasajeros.
