Hasta hace poco, Toyota ha hecho todo lo posible para minimizar el impacto de su vergonzosa serie de infracciones de seguridad y retiros de productos admitiendo la culpa y pagando multas gubernamentales sin protestar. Pero una vez que el Congreso comenzó a discutir proyectos de ley de gran alcance sobre la seguridad automotriz, la industria automotriz dejó de esconderse y comenzó a contraatacar.
La semana pasada, el Detroit News informó que el senador Jay Rockefeller (D-W.Va) y el representante Henry Waxman (D-Calif.) se han unido para exigir mayor responsabilidad de la enorme pero incipiente industria automotriz de Detroit. "Los recientes retiros de Toyota revelan fallas en nuestro sistema de monitoreo de la seguridad automotriz, y áreas adicionales donde podemos hacer mucho más por el consumidor estadounidense", dijo Rockefeller.
Además de eliminar la multa máxima de $16.4 millones que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras puede imponer a los infractores de la seguridad, el proyecto de ley impondría una nueva tarifa a las ventas de autos nuevos para financiar un aumento del presupuesto de la NHTSA. Y los senadores han sugerido introducir una función de "caja negra" en todos los autos nuevos para registrar los 60 segundos previos a un accidente.
La industria automotriz está lista para oponerse a partes de los proyectos de ley de seguridad, que según los ejecutivos podrían elevar el costo de los vehículos en miles de dólares. Si bien la industria apoya la idea de la caja negra, por ejemplo, advierten que podría inflar drásticamente los precios de los autos. "La típica caja negra de un avión cuesta $22,000, lo cual se acerca al precio promedio de un auto nuevo", dijo Dave McCurdy, presidente de la Alliance of Automobile Manufacturers, que incluye a Toyota, General Motors, Chrysler y un puñado de otras grandes empresas.
La Alliance también ha anunciado su apoyo para ampliar los sistemas de anulación de frenos, que ya están incluidos en la mayoría de los modelos nuevos. Pero aún no está claro si la industria acogerá una mayor supervisión gubernamental. El nuevo impuesto podría financiar un aumento de los inspectores de seguridad. Como señaló la senadora Amy Klobuchar de Minnesota en la audiencia del martes, la NHTSA empleaba el doble de agentes de cumplimiento en 1980 que en la actualidad.
Rockefeller y Waxman buscan corregir este desequilibrio. Los retiros "subrayan la necesidad de asegurar que (la NHTSA) tenga los recursos, la experiencia y la autoridad que necesita para proteger a los consumidores de la seguridad vehicular", dice Waxman. Es hora de ver si Toyota cooperará.
