California es ahora el tercer estado que legaliza los coches sin conductor, uniéndose a Nevada y Florida para allanar el camino a lo que podrían ser los mayores obstáculos de la nueva tecnología: las pruebas y la regulación.
Se calcula que el 80% de los accidentes se producen como consecuencia de un error humano, por lo que la reducción de esta variable de la ecuación tendría importantes consecuencias para la seguridad. Sin embargo, la preocupación por la falibilidad de los ordenadores probablemente hará que los vehículos sin conductor necesiten un humano al volante en un futuro previsible.
La nueva legislación obliga al Departamento de Vehículos de Motor a establecer normas de seguridad "tan pronto como sea posible", con un plazo límite de enero de 2015 a más tardar. También permite a los fabricantes empezar inmediatamente a probar vehículos autónomos en la vía pública, siempre que haya un conductor preparado para tomar el control en caso de emergencia. Los fabricantes también podrán solicitar permisos al Departamento de Tráfico para empezar a fabricar y vender coches sin conductor a los consumidores. Aunque muchos expertos admiten que "aún queda mucho trabajo por hacer antes de que se demuestre de forma irrefutable que los coches sin conductor son seguros y fiables en el tráfico", podría pasar algún tiempo antes de que los coches sin conductor estén disponibles para el público.
Pero, ¿cuáles son exactamente las implicaciones de los vehículos autónomos para la seguridad?
Los vehículos autónomos plantean una serie de problemas de seguridad totalmente nuevos. Los accidentes típicos derivados de una conducción distraída, seguir demasiado de cerca, no respetar las señales o conducir de forma temeraria deberían poder evitarse con los coches sin conductor. Por desgracia, como señala Ryan Calo, profesor adjunto de la Universidad de Washington, hay que tener en cuenta toda una serie de nuevos problemas de seguridad. Como ejemplo, Calo cita que un vehículo sin conductor podría estar programado para evitar los cochecitos de bebé y los carritos de la compra, pero podría no dar prioridad a ambos si se encontrara en una situación en la que se le presentaran simultáneamente.
Es la vasta serie de incógnitas lo que va a suponer el mayor obstáculo para que los coches sin conductor sean aceptados como un medio de transporte seguro. Google emitió esta semana un comunicado en el que afirmaba: "Los coches autoconducidos tienen el potencial de aumentar significativamente la seguridad en la conducción". Y, aunque esto parece indudablemente cierto, Calo advierte de que, aunque la nueva tecnología demuestre ser estadísticamente más segura, puede enfrentarse a un escrutinio injusto en cuanto algo salga mal.
El Departamento de Tráfico se encuentra ahora en la difícil tesitura de definir el grado de seguridad que deben tener los vehículos sin conductor, establecer directrices sobre responsabilidad y regular una nueva tecnología en continua evolución. Aun así, el coche autoconducido de Google ha superado recientemente los 300.000 kilómetros sin registrar ningún accidente, lo que indica que esta tecnología emergente tiene un potencial innegable para hacer las carreteras más seguras para todos. El verdadero reto va a ser perfeccionar la logística y explorar los posibles peligros que aún no se han tenido en cuenta.
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Aumentan los accidentes de coches sin conductor en Estados Unidos
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) ha publicado nuevas estadísticas que revelan casi 400 accidentes denunciados de sistemas de asistencia al conductor parcialmente automatizados. De ellos, 273 fueron de conductores de Tesla. Los accidentes se produjeron entre julio de 2020 y mayo de 2021. Las cifras no están ponderadas por el número de vehículos en circulación de cada fabricante ni por cuántos kilómetros recorrieron los vehículos, por lo que los datos no pretenden comparar el rendimiento de los fabricantes. Las otras empresas que informaron de accidentes fueron Honda, con 90, seguida de Subaru, con 10. El resto de fabricantes declararon cinco o menos. Cinco personas perdieron la vida y seis resultaron gravemente heridas en los accidentes relacionados con los sistemas. La NHTSA emitió una orden para que más de 100 fabricantes de automóviles y empresas tecnológicas de vehículos autónomos informaran de los accidentes graves en el plazo de un día desde que tuvieran conocimiento de ellos y revelaran los accidentes menos graves en el plazo de 15 días del mes siguiente. La agencia está evaluando actualmente el funcionamiento de los sistemas y si son necesarias nuevas normativas.
La telemática de Tesla, que permite notificar los accidentes en tiempo real, podría contribuir al elevado número de accidentes notificados. Tesla fue responsable de casi el 70% de los 392 accidentes totales. Aunque Tesla denomina a sus sistemas Autopilot y Full Self-Driving, la empresa insiste en que los vehículos no pueden conducirse solos y que los conductores deben estar preparados para intervenir en todo momento. Los accidentes se produjeron mientras los vehículos utilizaban Autopilot, Full Self-Driving, Traffic Aware Cruise Control u otros sistemas de asistencia al conductor que tienen cierto control sobre la velocidad y la dirección.
La orden de la NHTSA también abarcaba a las empresas con vehículos totalmente autónomos, y 25 empresas informaron de un total de 130 accidentes. Waymo fue la primera con 62 accidentes, seguida de Transdev Alternative Services con 34 y Cruise LLC con 23. Sin embargo, no se produjeron heridos graves en ninguno de los accidentes de vehículos totalmente autónomos. Las empresas no estaban obligadas a informar de cuántos vehículos cuentan con estos sistemas ni de la distancia que recorrieron. Estos datos ayudarán a los investigadores a identificar rápidamente posibles tendencias de defectos que puedan surgir. Estos datos también ayudarán a identificar colisiones que la NHTSA quiera investigar y proporcionarán más información sobre cómo interactúan con los vehículos las personas que viajan en otros vehículos. Los datos recogidos por la NHTSA no bastan por sí solos para evaluar la seguridad de los sistemas de vehículos automatizados.
Principales conclusiones sobre los accidentes de coches sin conductor:
- Los reguladores de seguridad de EE.UU. han publicado datos que muestran casi 400 accidentes de vehículos con sistemas de asistencia a la conducción parcialmente automatizados, 273 de ellos con Teslas.
- La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera ha advertido contra el uso de las cifras para comparar fabricantes de automóviles, ya que los datos no están ponderados por el número de vehículos que utilizan estos sistemas.
- La NHTSA está evaluando el funcionamiento de estos sistemas y la posible necesidad de nuevas normativas, después de pedir a más de 100 fabricantes de automóviles y empresas de tecnología de vehículos automatizados que informen de los accidentes graves en el plazo de un día desde que tengan conocimiento de ellos.
- Los accidentes de Tesla pueden ser elevados debido a su uso de la telemática para controlar sus vehículos y obtener informes de accidentes en tiempo real.
- Honda y Subaru fueron los siguientes de la docena de fabricantes que comunicaron más accidentes, con 90 y 10 respectivamente, mientras que todos los demás comunicaron cinco o menos.
- La orden de la NHTSA también abarcaba a las empresas que gestionan vehículos totalmente autónomos, y 25 de ellas informaron de un total de 130 accidentes, con Waymo, la filial de Google, a la cabeza con 62.
- Aunque los datos recopilados por la NHTSA no bastan por sí solos para evaluar la seguridad de los sistemas de vehículos automatizados, han permitido a la agencia conocer los accidentes mucho más rápido que antes, lo que les está ayudando a identificar posibles tendencias de defectos que puedan surgir.