Escribimos hace meses que Detroit estaba preparado para contraatacar la propuesta reforma de seguridad automotriz en el Congreso. En lo que se convirtió en una caricatura de los obstáculos para aprobar legislación importante dirigida a poderosos grupos industriales, los comités de seguridad del Congreso han anunciado cambios a los proyectos de ley de seguridad automotriz, antes de gran alcance, para debilitar significativamente su impacto. Entre otras concesiones a la industria automotriz, los proyectos de ley finales ya no eliminarán la multa máxima para las compañías automotrices negligentes, ahora limitándola a $200 millones, y las compañías automotrices ya no tienen que adherirse a un cronograma para imponer nuevas directrices de seguridad.
Es cierto que una multa de $200 millones tendrá un impacto más fuerte que el límite actual de $16.4 millones, que el gobierno le impuso a Toyota por su débil respuesta a sus problemas de aceleración no intencionada problemas de seguridad que resultaron en el retiro de más de 9 millones de vehículos en todo el mundo. Pero los reguladores federales han dicho que Toyota habría tenido que pagar $13.8 mil millones de no ser por el límite de la sanción.
Durante cada uno de los últimos diez años, la industria automotriz ha destinado más de $50 millones a debilitar las regulaciones del Congreso. "La industria automotriz ha tenido una influencia indebida sobre esta legislación", dijo la exdirectora de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, Joan Claybrook. "La industria quería cambiar muchas palabritas que tenían un gran impacto".
Con la ayuda de Madres Contra Conductores Ebrios, los cabilderos de la industria automotriz modificaron una disposición que habría reservado $60 millones para sistemas electrónicos de seguridad, redirigiéndolos hacia tecnología para detectar la conducción en estado de ebriedad. Esto es coherente con las afirmaciones de Toyota de que los sistemas electrónicos no eran los culpables de la aceleración no intencionada en sus vehículos (culpan a los tapetes del piso).
Aunque la investigación sobre la tecnología para la conducción en estado de ebriedad es importante, la maniobra fue una gran victoria para los negocios como de costumbre en Detroit. Aun así, el presidente de MADD, Chuck Hurley, "no pide disculpas", y agrega: "Si existe una tecnología que podría eliminar potencialmente la conducción en estado de ebriedad y salvar de 8,000 a 9,000 vidas al año, ¿por qué no querríamos financiarla?".
Porque descuidar la mejora de los estándares de seguridad de los sistemas electrónicos de los vehículos también acabará con vidas, dice Clarence Ditlow, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Automotriz. Mientras que la tecnología para la conducción en estado de ebriedad tardaría 25 años en entrar en vigor, los retrocesos en la seguridad automotriz afectarán de inmediato las muertes en vehículos. "Si el propósito de los estándares es salvar vidas y prevenir lesiones, retrasar su implementación no logrará ese objetivo", dijo. "La única certeza es que habrá muertes y lesiones causadas por el retraso. Lo que no sabemos es cuántas".
Aunque agradecemos cualquier mejora en la seguridad automotriz, es lamentable que el proyecto de ley final no exija las amplias reformas de seguridad necesarias para salvar vidas. El único aspecto positivo del proyecto de ley final es que probablemente será aprobado sin problemas en ambas cámaras del Congreso. Como dijo a los periodistas el representante Henry Waxman, presidente del Comité de Energía y Comercio de la Cámara, la legislación "mejorará drásticamente la seguridad de los vehículos motorizados… A través de este proceso pudimos ganar un amplio apoyo de nuestros miembros".
