A todos nos encantan las historias sobre benefactores rebeldes que enfrentan a grandes corporaciones para exponer irregularidades o intentos de engañar al público. Para algunos, esa es la historia de David Gilbert, un profesor de la Universidad del Sur de Illinois que buscó demostrar que los problemas de Toyota aceleración no intencionada que han llevado a la empresa a retirar más de 9 millones de vehículos en todo el mundo, fueron causados por errores electrónicos, no por irregularidades mecánicas como alfombrillas y pedales pegajosos, como afirma el gigante automotriz japonés.
El problema, dice Gilbert, es que su Universidad recibe una gran suma de sus fondos de investigación de Toyota, lo que le da a la empresa influencia para presionar a los administradores de la escuela para desacreditar la investigación de Gilbert con el fin de mantener el favor de Toyota. Aunque Gilbert sostiene que su propósito era simplemente encontrar la verdad sobre estos problemas, un portavoz de la Universidad dijo Washington Post que "nos tomó un poco por sorpresa".
La Universidad incluso recibió solicitudes claras de que Gilbert fuera destituido de su cargo. En marzo, un empleado de Toyota Motor Sales — y exalumno de SIU — Mark Thompson escribió al rector de la escuela sobre su "gran preocupación y decepción" por el trabajo de Gilbert. Después de recordarle al rector sus contribuciones regulares, incluido un cheque de $100,000 para el programa de tecnología automotriz, Thompson escribió: "Creo que no debería ser empleado de nuestra excelente universidad".
Gilbert le dijo al periódico que nunca sintió que su trabajo estuviera en peligro, aunque "hubo algunos momentos en los que sentí que estaba solo". Esto llevó a críticos abogados, como Ted Frank de PointofLaw.com, a decir que las acusaciones de que Toyota presionó a Gilbert para que no diera su testimonio fueron exageradas. Debido al "uso de documentos internos de la universidad sin ninguna mención de su procedencia", escribió, "la historia casi con certeza fue elaborada y entregada a mano por los abogados de los demandantes".
Frank tiene razón en que, a veces, el artículo se lee como una caricatura de la descripción de un poema épico sobre la búsqueda de Gilbert. Pero a partir de la evidencia proporcionada, está claro que hubo un intento de suprimir el testimonio de Gilbert, incluso si no fue totalmente respaldado por Toyota. El Centro de Investigación Automotriz de la Universidad de Stanford, por ejemplo, una organización financiada por Toyota y un puñado de otras compañías automotrices, ha dicho a los reporteros que el trabajo de Gilbert "podría resultar en políticas equivocadas y temor injustificado".
De cualquier manera, para determinar si los problemas de aceleración involuntaria de Toyota fueron causados por problemas eléctricos o mecánicos, el Congreso necesitará más datos científicos. Mientras tanto, me gustaría ver que tales organizaciones y universidades destinen recursos a mejorar la seguridad de los automóviles en lugar de defender a las compañías automotrices de los ataques de destacados científicos en el campo de la seguridad automotriz.
Crédito de la foto: Stefano A
